Това е химичен елемент с химичен символ Ni и атомен номер 28. Той е лъскав сребристобял метал с нотки на злато в сребристобелия си цвят. Никелът е преходен метал, твърд и пластичен. Химичната активност на чистия никел е доста висока и тази активност може да се наблюдава в прахообразно състояние, където реактивната повърхност е максимална, но обемът на метала никел реагира бавно с околния въздух, защото на повърхността се е образувал слой защитен оксид. Въпреки това, поради достатъчно високата активност между никела и кислорода, все още е трудно да се намери естествен метален никел на повърхността на Земята. Естественият никел на земната повърхност е затворен в по-големи никел-железни метеорити, тъй като метеоритите нямат достъп до кислород, когато са в космоса. На Земята този естествен никел винаги е комбиниран с желязо, което отразява факта, че те са основните крайни продукти на нуклеосинтеза на свръхнови. Общоприето е, че земното ядро ​​е съставено от никел-желязна смес.
Употребата на никел (естествена никел-желязна сплав) датира още от 3500 г. пр.н.е. Аксел Фредерик Кронщет е първият, който изолира никела и го определя като химичен елемент през 1751 г., въпреки че първоначално е сбъркал никеловата руда с минерал от мед. Чуждестранното наименование на никела идва от палавия гоблин със същото име в легендата за немски миньори (Nickel, което е подобно на прякора „Old Nick“ за дявола на английски). Най-икономичният източник на никел е желязната руда лимонит, която обикновено съдържа 1-2% никел. Други важни минерали за никел включват пентландит и пентландит. Сред основните производители на никел са регионът Содърбъри в Канада (който обикновено се смята за кратер от удар на метеорит), Нова Каледония в Тихия океан и Норилск в Русия.
Тъй като никелът се окислява бавно при стайна температура, той обикновено се счита за устойчив на корозия. Поради това никелът исторически се е използвал за покритие на различни повърхности, като метали (като желязо и месинг), вътрешността на химически устройства и някои сплави, които трябва да поддържат лъскаво сребристо покритие (като никелово сребро). Около 6% от световното производство на никел все още се използва за корозионноустойчиво никелиране. Никелът някога е бил често срещан компонент на монетите, но до голяма степен е заменен от по-евтино желязо, не на последно място, защото някои хора имат кожни алергии към никел. Въпреки това, Великобритания отново започва да сече монети от никел през 2012 г., въпреки възраженията на дерматолозите.
Никелът е един от само четирите елемента, които са феромагнитни при стайна температура. Постоянните алнико магнити, съдържащи никел, имат магнитна сила между тази на постоянните магнити, съдържащи желязо, и магнитите от редкоземни елементи. Статусът на никела в съвременния свят се дължи до голяма степен на различните му сплави. Около 60% от световното производство на никел се използва за производството на различни никелови стомани (особено неръждаема стомана). Други често срещани сплави, както и някои нови суперсплави, представляват почти цялото останало световно потребление на никел. Химическата употреба за производство на съединения представлява по-малко от 3% от производството на никел. Като съединение, никелът има няколко специфични приложения в химическото производство, например като катализатор за реакции на хидрогениране. Ензимите на някои микроорганизми и растения използват никел като активен център, така че никелът е важно хранително вещество за тях. [1]